Les rayons X de l'amas de Persée

L'Amas de Persée contient des milliers de galaxies. Distant de 250 millions d'années-lumière, c'est un des objets les plus massifs qu'on puisse trouver dans l'Univers, et l'amas de galaxies le plus brillant en rayons X. On trouve en son coeur la géante et cannibale galaxie Perseus A (NGC 1275), agglutinant la matière du gaz intergalactique et des autres galaxies qu'elle attire vers elle. Cette image de l'observatoire spatial en X Chandra couvre un champ d'environ 300 000 années-lumière centré sur le noyau de l'amas galactique. Elle révèle de remarquables détails au sujet du rayonnement X émis par cette monstrueuse galaxie ainsi que par le chaud (30 à 70 millions de degrés centigrades) gaz environnant. La source centrale brillante n'est autre que le trou noir supermassif niché au coeur de Perseus A. Sur cette image, les régions de faible densité apparaissent comme des bulles sombres ou des vides, probablement générés par des sursauts cycliques de l'activité du trou noir central. Ces derniers engendrent des ondes de pression - des sortes d'ondes sonores mais à échelle cosmique- qui se propagent à travers le gaz chaud. Les spectaculaires arches très allongées visibles juste au-dessus du centre de cette image en fausses couleurs sont probablement les ombres X des restes d'une petite galaxie en train d'être absorbée par la plantureuse Perseus A.