La sonde Cassini vient de survoler Rhéa, le plus gros des satellites saturniens à ne pas posséder d'atmosphère. La sonde est passée à près de 500 kilomètres au-dessus de sa surface le 26 novembre 2005. Des images montrant des détails fins sont attendues (au mieux 400 m par pixel).
Les scientifiques attendent beaucoup de ce survol. Les mesures et les images acquises leur permettront de mieux comprendre un des dispositifs les plus remarquables du satellite dont la nature est sujette à question. Il s'agit de traînées claires que l'on remarque aisément sur n'importe quels clichés (cf image ci-dessous). Ces dispositifs, rectilignes pour certains, sont également visibles sur Dioné et on pense qu'il s'agit d'un système de ruptures tectoniques en chaîne.
On attend également des données sur la composition de la surface de Rhéa qui n'est pas seulement faite de roche et de glace d'eau. En ce sens, une série d'images montrant des détails très petits d'un jeune cratère est très attendue. Ce cratère de 50 km de diamètre est très lumineux (cf image ci-dessous). On le voit sur de précédents clichés pris par Cassini, mais la sonde se trouvait à plus de 247.000 km de Rhéa. Trop loin pour une investigation pertinente. Il se peut que la matière lumineuse, les éjecta du cratère, provienne du sous-sol du satellite.
On attend également des données sur la composition de la surface de Rhéa qui n'est pas seulement faite de roche et de glace d'eau. En ce sens, une série d'images montrant des détails très petits d'un jeune cratère est très attendue. Ce cratère de 50 km de diamètre est très lumineux (cf image ci-dessous). On le voit sur de précédents clichés pris par Cassini, mais la sonde se trouvait à plus de 247.000 km de Rhéa. Trop loin pour une investigation pertinente. Il se peut que la matière lumineuse, les éjecta du cratère, provienne du sous-sol du satellite.
Rhéa est un satellite faiblement dense de 1528 km de diamètre et criblé de cratères d'impacts. Il a été survolé par Voyager 1 en novembre 1980. Sa faible densité laisse à penser qu'il est composé d'un noyau rocheux et de glace d'eau. Rhéa est assez semblable à Dioné. Tous les deux ont une composition, des caractéristiques d'albédo (réflexion de la lumière), une variété de terrains similaires et une rotation synchrone. La température sur Rhéa est de -174°C sous la lumière directe du Soleil et entre -200°C et -220°C dans l'ombre.
Le cratère de 50 km, jeune et lumineux