Véhicule d'exploration avec équipage

Le premier étage du lanceur pour Alliant Techsystems

La NASA vient d'octroyer à la firme américaine Alliant Techsystems (ATK) un contrat portant sur la fourniture du premier étage du lanceur lourd qui sera nécessaire à la mise en orbite du futur véhicule d'exploration avec équipage (le CEV). A charge pour ATK de développer, de tester et de valider cet élément du lanceur.

Cet étage de nouvelle génération reposera sur des technologies largement éprouvées pour le vol habité. ATK a prévu de construire son étage autour des boosters de la navette spatiale, les fameux SRB (Solid Rocket Boosters) à 3 segments. Dans cette nouvelle version, ils comporteront 5 segments, augmentant ainsi la quantité de propergol embarqué

Les moteurs principaux de la navette spatiale ainsi que ses propulseurs à poudre sont en effet considérés comme très fiables, et certifiés pour le vol humain. Ils présentent aussi les meilleures caractéristiques pour être intégrés dans l'architecture de lancement prévue. Les installations de fabrication ont l'avantage de déjà exister, ce qui évitera de devoir créer de toutes pièces une nouvelle industrie en abaissant considérablement les coûts de réalisation et facilitera la transition lorsque la navette prendra sa retraite en 2010.

Un deuxième étage sera également nécessaire. Il sera propulsé par un moteur fonctionnant à l'oxygène liquide et hydrogène liquide. Mais la NASA n'a pas encore dévoilé le nom du contractant principal.

ATK n'est pas un nouveau venu dans le paysage spatial américain. Cette firme est impliquée dans de nombreux programmes spatiaux, en particulier dans les lanceurs (Atlas V, Delta IV, Pegasus). Elle est également numéro 1 au monde pour la fourniture des moteurs hypersoniques scramjet. Mais surtout c'est ATK qui produit les propulseurs d'appoint à poudre RSRM (Reusable Solid Rocket Motor) qui équipent le shuttle et les petits moteurs-fusée qui se trouvent au sommet des boosters et qui les écartent au moment de la séparation.

Enfin, elle conçoit également des matériaux composites qui sont utilisés dans l'industrie spatiale et que l'on retrouve sur certains satellites et autre engins robotiques spatiaux comme les deux rovers de la mission MER (Spirit et Opportunity).