Observation de la chute d'un météore sur la Lune

Le 7 novembre dernier, à l'aide d'un télescope de 10 pouces, les astronomes du Centre spatial Marshall de la NASA ont observé la chute d'une petite météorite sur la surface nocturne de la Lune au nord-ouest de la Mer des Pluies (Mare Imbrium). Si de tels impacts ne sont pas rares, ce n'est qu'en 1999 que les scientifiques en avaient enregistré un pour la première fois au moment où il se produisait.

Les scientifiques ont étudié le film de l'événement image par image et ont repéré un flash très lumineux. L'éclat diminuait ensuite progressivement sur les 5 images suivantes prises au 30ème de seconde. Leurs analyses leur ont permis d'identifier l'impact d'un corps appartenant à l'essaim des Taurides, traversé alors par notre satellite. L'objet, d'environ 12 centimètres de diamètre, a percuté le sol lunaire à près de 97.000 km/h et pourrait y avoir creusé un cratère de 3 mètres de diamètre.

On pense que les Taurides, qui approchent la Terre depuis la direction apparente de la constellation du Taureau, sont des débris anciens de la comète de Encke, qui tourne autour du Soleil en 3,3 ans.
Alors que la NASA projette de retourner sur la Lune, l'agence se doit de mieux comprendre se qui se passe après un impact afin de protéger les futurs explorateurs lunaires. Sur Terre, l'atmosphère vaporise la plupart des petites météorites, ne laissant comme trace qu'un bref rayon de lumière. Sur la Lune par contre, rien ne vient ralentir les météorites avant qu'elles ne s'écrasent.

"La probabilité d'être heurté par une météorite sur la surface lunaire est infime", explique Bill Cooke, astronome au Centre Marshall. "Mais nous devons mieux comprendre ce qui arrive à l'ejecta, ces débris propulsés à grande vitesse par le choc des météores sur le sol, dont la course n'est entravée ni par la résistance de l'air, ni par la gravité comme sur la Terre. Nous devons apprendre quelle menace représentent ces débris pour les êtres humains ou pour le matériel".