Six mois après son lancement et quelques 400 millions de kilomètres parcourus, la sonde Venus Express est arrivée à destination. Elle a réussi la première phase de sa mission : sa mise en orbite autour de l'étoile du Berger.
Premier succès pour la sonde européenne partie explorer la planète surnommée par les Terriens, l'étoile du Berger. Venus Express s'est placée correctement en orbite mardi matin autour l'astre, dont elle doit étudier l'atmosphère, les systèmes nuageux et la croûte.
Lancée le 9 novembre dernier par une fusée Soyouz-Fregat du cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan), la sonde a parcouru sans encombre plus de 400 millions de kilomètres. Le moteur principal de la sonde, allumé pendant 50 minutes à l'arrivée à l'approche de la planète, a permis de la ralentir pour qu'elle soit capturée par le champ gravitationnel de l'étoile du Berger. Au moment de sa capture, ont précisé les contrôleurs au cours d'une vidéo-transmission au siège de l'Esa, à Paris, Venus Express se trouvait à 400 km seulement de la surface de Vénus, et à quelque 12O millions de kilomètres de la Terre.
Elle restera neuf jours sur son orbite provisoire très elliptique de 350.000 km d'apoastre (point le plus éloigné) et de moins de 400 km de périastre (point le plus rapproché). Elle sera ensuite placée sur son orbite définitive, parcourant alors en 24 heures une orbite quasi polaire de 250 km de périgée et 66.000 km d'apogée.
La deuxième phase de la mission de la sonde pourra débuter avec l'observation pendant 486 jours terrestres (deux jours vénusiens) de l'atmosphère de Vénus, très dense et chaude, constituée à 96% de dioxyde de carbone, ou gaz carbonique (CO2).
Venus Express, construite sous la maîtrise d'oeuvre de la société EADS Astrium, est la première sonde européenne à voguer vers Vénus. Jusqu'à présent, seules des américaines et des soviétiques ont été envoyées vers cette planète depuis 1961.
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