En utilisant l'instrument Amber, installé sur l'interféromètre du Very Large Telescope (ESO), qui combine la lumière de 2 ou 3 télescopes du VLT, deux équipes internationales d'astronomes ont observé deux étoiles distinctes et obtenu des détails sans précédents de leur environnement de sorte que l'on peut s'attendre à des avancées significatives dans des domaines aussi différents que la formation des planètes et la fin de vie des étoiles massives.
L'étoile MWC 297
La première équipe, menée par Fabien Malbet, astronome au Laboratoire d'Astrophysique de Grenoble, a observé l'étoile MWC 297 qui se situe à 800 années-lumière. Il s'agit d'un astre très jeune dans les premières étapes de sa vie et âgé tout au plus de quelques millions d'années. Il est 10 fois plus massif que le Soleil.
Les astronomes ont mis en évidence un vent composé d'hydrogène en forte expansion et un disque proto-planétaire, de la taille du Système Solaire. Son observation permet de voir des détails sans précédents sur les processus qui mènent à la formation des planètes. Reste que ce disque proto-planétaire apparaît tronqué dans sa partie intérieure et que les scientifiques ont bien du mal à expliquer cette partie manquante.
Ces observations soulèvent de nouvelles questions sur la physique de l'environnement de jeunes étoiles de masse intermédiaire. Des observations supplémentaires sont d'ores et déjà prévues de façon à mesurer le départ de la symétrie du matériel autour de MWC 297.
Etoile très massive
L'autre observation portait sur une étoile en fin de vie. Bien plus massive et 10.000 fois plus lumineuse que le Soleil, elle se situe à quelque 8000 années-lumière de la Terre. Il s'agissait pour les scientifiques d'étudier l'origine, la géométrie et la structure physique de l'enveloppe entourant l'étoile.
Ces observations ont permis de voir des structures aussi petites que 1,8 millièmes d'arcseconde. L'enveloppe entourant l'étoile géante n'apparaît pas sphérique.
AMBER (Astronomical Multi-BEam combineR)
Amber est un instrument focal interférométrique pour le VLTI. Il est utilisé pour réaliser l'imagerie et la spectroscopie dans le domaine du proche infrarouge. Pour cela, il recombine 3 faisceaux, provenant des télescopes de 8,2 m ou de 1.8 m du site, dans le proche infrarouge (J,H,K), avec une résolution spectrale de 35 a 10000. Cela revient à observer le ciel avec un télescope de 40 à 90 m de diamètre.
Sujet: VLT : Amber observe l'environnement de deux étoiles 
