le monde chaotique d’Uranus

Deux chercheurs américains ont mis en évidence une nouvelle paire d’anneaux et deux nouvelles petites lunes autour d’Uranus, grâce à des images prises par le télescope Hubble. Les deux nouvelles lunes s’appellent Mab et Cupid, d’après deux personnages du théâtre de Shakespeare, et l’une d’elle partage son orbite avec le plus éloignés des deux anneaux, expliquent Mark Showalter et Jack Lissauer dans la revue Science publiée aujourd’hui.

Ces nouveaux anneaux sont loin d’Uranus et forment un deuxième système. Le diamètre du plus grand des deux anneaux est deux fois plus large que celui des anneaux déjà connus. La lune Mab, qui partage son orbite avec cet anneau extérieur, lui fournirait sa matière première, précisent Showalter (SETI Institute) et Lissauer (Ames Research Center/ NASA).

L’autre anneau, plus proche de la planète, n’a pas de source de ravitaillement évidente. Il pourrait résulter de la destruction d’une lune d’Uranus, suggèrent les deux auteurs. Le monde d’Uranus est en effet très agité et ces découvertes le confirment. Les lunes et les anneaux forment un monde très dense en perpétuelle évolution. La comparaison des images prises par Hubble ces trois dernières années avec des images plus anciennes des sondes Voyager, révèlent que les orbites des lunes évoluent de façon hasardeuse. Lissauer a calculé que des collisions entre les lunes devraient se produire dans quelques millions d’années.