Opportunity :un bras en moins et une bougie en plus sur Mars

Fin novembre, l'articulation de l'épaule d'Opportunity a connu une défaillance, et l'astromobile ne peut plus étendre son bras robotique pour faire des prélèvements. Si les Rovers montrent des signes d'usure indéniables, le robot Spirit n'en a pas moins fêté son premier anniversaire martien le 20 Novembre 2005. Ce sera d'ailleurs au tour d’Opportunity, le 12 Décembre, de souffler sa première bougie. A l’origine, ces robots avaient été conçus pour fonctionner pendant seulement 90 jours martiens, mais ils ont fait preuve d’une telle longévité que la NASA prévoit aujourd’hui de les exploiter jusqu’à fin 2006.

Opportunity s’est déboîté l’épaule :

Fin novembre, l’articulation de l’épaule d’Opportunity est tombée en panne. Depuis, l’astromobile est incapable d’étendre son bras robotique, qui compte à son extrémité quatre des six instruments scientifiques embarqués, fixés sur un barillet. Les chercheurs n’ont pas encore déterminé la cause du dysfonctionnement, mais il semble que la réponse la plus naturelle soit le manque de lubrification, dû à une utilisation du Rover sept fois plus longue que prévue.

Les techniciens sont actuellement en train d’étudier le moteur et l’électronique qui permettent de mouvoir le bras. Une solution pourrait être d'accroître la durée d'allumage du moteur pour vaincre la friction. Mais si la panne est avérée, John Callas - directeur adjoint du programme – avoue que « ce serait un coup dur pour la mission ». Il a ajouté qu’une pièce du système de direction était défaillante, mais que cet incident entravait peu les manœuvres.

Et Spirit ? Tout comme son frère jumeau, il montre des signes d’usures mais se porte bien. Pour l’heure, seul l’instrument qui lui permet de « râper » les roches est défaillant.

Mais, si les Rovers montrent des signes de fatigue, ils fêtent néanmoins leur première "bougie martienne" !