Une année martienne après son atterrissage sur la planète rouge en janvier 2004, Opportunity a donné des signes de fatigue qui semblent se solutionner. Depuis fin novembre, Opportunity ne peut plus déployer son bras automatique qui supporte quatre instruments. Le petit moteur qui permet à l'épaule de se déployer ne répond plus. Cette panne ne surprend personne au JPL. Avec un fonctionnement 7 fois plus longtemps que prévu, les responsables de la mission sont conscients que les deux rovers ne fonctionneront pas de façon ad vita eternam. La rudesse de l'environnement martien finira bien par venir à bout de l'équipement des deux rovers de sorte que l'on s'attend à ce que les deux rovers cessent de fonctionner ou soient affectés par un problème technique majeur. Mais quand ?
Les deux rovers MER sont identiques. Le bras qui les équipe supporte deux spectromètre, une petite caméra microscopique et le RAT, une petite meule capable de nettoyer une roche et de la 'creuser' de façon à étudier sa partie saine, souvent bien différente de l'intérieur, à cause des processus d'altération superficiels.
Depuis la découverte de la panne, le JPL a décidé de suspendre temporairement les déplacements d'Opportunity. Le rover est toujours sur les affleurements rocheux nommés Olympia, le long du cratère Erebus.
Dans un premier temps, le JPL a pensé qu'une sorte de débris a pu se coincer à l'intérieur et le bloquer ou un défaut de lubrification. Ces deux hypothèses ont rapidement été évacuées. Le 8 décembre le moteur a réussi à fonctionner. Ce bref sursaut d'activité a semble-t-il permis au JPL de déterminer l'origine de la panne. Il semble qu'une rupture se soit produite dans le bobinage du moteur. En attendant d'en savoir, le bras est toujours en position de sécurité et d'autres essais et analyses sont prévus de façon à déterminer la meilleure stratégie pour l'usage du bras ces prochains jours.
Sujet: Opportunity donne des signes encourageants 
