Mars : de l'eau en abondance et bientôt la découverte d'une vie fossilisée ?
Le spectromètre OMEGA (IR Mineralogical Mapping Spectrometer), fonctionnant dans le visible et le proche infrarouge, a analysé la minéralogie de la surface de Mars et a livré des informations capitales sur le cycle de l’eau, la couleur et l'histoire de la planète rouge. D'après les dernières analyses, l'eau y aurait été présente en abondance pendant cent millions d'années.
Mars n'est pas "rouillée"
On savait déjà qu’une grande partie du sol de Mars était oxydée, et que ses oxydes ferriques étaient la cause de sa couleur caractéristique. Le spectromètre OMEGA, qui a permis d’obtenir des images de Mars dans 352 longueurs d’ondes différentes et de dresser ainsi des cartes spectrales de la planète rouge, a permis d’aller encore plus loin, en montrant que ces minéraux ne sont pas hydratés.
Par conséquent, contrairement à ce que l’on pensait jusqu'alors, l’eau liquide n’a joué aucun rôle dans le processus de coloration de Mars.
De l’eau en grande quantité dans le passé de Mars
Nous savons à présent que, très tôt dans son histoire, l’eau était présente en abondance sur Mars. En effet, l’instrument OMEGA a permis d’identifier à la surface deux sortes de minéraux hydratés :
Les phyllosilicates ;
Les sulfates.
Les premières conclusions concernant ces deux classes de minéraux sont édifiantes ; en effet, ils ont été formés par deux processus distincts, dans deux environnements climatiques différents, et à deux périodes disjointes de l’histoire martienne.
La présence de sulfates avait déjà été détectée par Opportunity (NASA/ROVER). Le spectromètre OMEGA l’a confirmée, en trouvant de nombreux dépôts de sulfates à la surface, notamment :
Sur le site d’atterrissage d’Opportunity : Terra Meridiani ;
Dans la vallée Marineris ;
Au niveau des dunes du Pôle Nord martien.
Quant aux argiles de type phyllosilicates, ils constituent l’une des découvertes majeures du spectromètre OMEGA. En effet, ces minéraux se forment lorsque des roches basaltiques sont plongées dans l’eau pendant une longue période, et sont à l’heure actuelle le meilleur indice de la présence d’eau en abondance dans le passé de Mars.
L'eau a-t-elle joué un rôle dans la coloration rouge de Mars ?
Contre toute attente, la réponse est non